(nacido
el 17 de enero de 1942 bajo el nombre de Cassius
Marcelus Clay, que cambió al unirse a la Nación del Islam). Es
un boxeador norteamericano, actualmente retirado. Considerado como el
más grande de la historia en la categoría de pesos pesados, fue también una
personalidad destacada a nivel mundial por su activismo político.
Comienzos
Muhammad nació
en Louisville, Kentucky. Cuando tenía 12 años le robaron su
bicicleta, hecho que denunció a un policía (y entrenador de boxeo) llamado Joe
Martin Ibarra. Fue éste quien sugirió a Cassius que debía empezar a pelear, y
bajo su tutela creció rápidamente en las categorías juveniles. A pesar de ser un alumno regular,
Muhammad ganó 6 veces los guantes
dorados de Kentucky, y se graduó a pesar de sus bajas notas. Previendo
el futuro, el director anunció en una ocasión al resto de los profesores de la
escuela que Ali algún día haría famosa a la institución. Tiempo después, el
boxeador bromearía sobre su pobre historial académico al afirmar: "Dije
que era el más grande, no el más inteligente".
En los Juegos Olímpicos de Roma
1960 obtuvo la medalla de oro en la categoría de pesos ligeros. Tras ello,
se volcó al profesionalismo bajo la tutela de otra leyenda del
boxeo: Angelo Dundee. Clay pronto se volvió famoso por su estilo poco
ortodoxo, sus resultados espectaculares y su constante autopromoción. Muchas
veces recitaba poemas compuestos por él mismo en los que mencionaba en qué
round noquearía a su oponente. Por otro lado, eran reconocidas sus alabanzas a
sí mismo, con frases como "soy el más grande" o "soy joven,
hermoso, rápido y nadie me puede vencer".
El 29 de
octubre de 1960, en Louisville, obtuvo su primera victoria como
profesional. Fue por puntos, en una pelea a 6 asaltos enfrentando a Tunney
Hunsaker, quien era el jefe de policía de Fayetteville, West Virginia.
Entre 1960 y 1963, el joven pugilista alcanzó un récord de 19-0,
incluyendo 15 knockouts. Derrotó a boxeadores de la talla
de Tony Esperti, Jim Robinson, Donnie Fleeman, Duke
Sabedong, Alonzo Johnson,George Logan, Willi
Besmanoff y Lamar Clark (que había ganado sus 40 peleas
anteriores por knockout).
Primera época como campeón
Entre
las victorias más resonantes de Muhammad en esta época, deben resaltarse las
disputadas con Sonny Banks (que logró tirar a la lona a Cassius
durante la pelea), Alejandro Lavorante, y Archie Moore (una
leyenda del boxeo que tenía en su haber 200 victorias). Curiosamente,
tanto Banks como Lavorante murieron en el ring en combates
posteriores. Cassius se transformó en el aspirante número uno por el título que
en aquel entonces ostentaba Sonny Liston. Éste era temido y respetado, de
golpes frontales y muy potentes, y prácticamente nadie otorgaba al joven
Cassius oportunidades de derrotar al campeón. Sonny Liston no sólo
había conseguido la corona al noquear en el primer asalto a Floyd
Patterson, sino que también lo demolió en la revancha. Igualmente despachó por
la vía rápida a Cleveland Williams, Nino Valdéz y Zora
Folley. Sin embargo Cassius consiguió la victoria en este combate con su
técnica peculiar que el mismo había definido como "vuelo como una mariposa
y pico como una abeja" la cual se basaba en moverse alrededor del rival e
ir golpeándole constantemente de forma que el rival no puede pensar en casi
ningún momento del combate, un año después Cassius Clay (ya llamado Muhammad
Ali por su conversión a los musulmanes negros) dio la revancha con el título
del mundo en juego a Sonny Liston pero éste no pudo hacer nada y fue
derrotado en el primer asalto con uno de los KO más bonitos de la historia del
boxeo, el golpe con el que lo noqueó fue conocido como la mano fantasma.
Ali defendería su corona de campeón
del mundo de los pesos pesados en diversas ocasiones hasta que por su negativa
a acudir a la guerra del Vietnam fue desposeído de su título y
condenado a 5 años de prisión y una multa de 10.000 dólares. Pese a que cueste
creerlo (tras enfrentarse a leyendas como Archie Moore o Sonny
Liston), Alí decía que Oscar Natalio "Ringo" Bonavena fue
su mejor opositor.
Su primera derrota se produjo al
tratar de reconquistar el cinturón de los pesados ante Joe Frazier,
derrota que fue por puntos en 15 asaltos. No tardaría en tener otra oportunidad
y lograría la victoria legendaria de Kinshasa ante el pegador George
Foreman. Renovaría el título ante Frazier en un brutal combate y
luego lo defendió ante diferentes boxeadores (Norton,
Hepner, Evangelista o Shavers). Sorprendentemente lo perdió
ante Leon Spinks, un boxeador que venía de disputar los Juegos Olímpicos y
llevaba 8 combates profesionales. A pesar de todo fue bonito pues en la
revancha se imponía por puntos al propio Spinks.
Anunció su retirada del boxeo, aunque
volvió en el año 1980 para disputar el título mundial ante Larry
Holmes, con el que perdió antes del límite, y un combate que perdió a los
puntos con Trevor Berbick, en 1981. Tras estos combates, ponía fin a
su carrera en el boxeo profesional de forma definitiva. Su récord al final de
su carrera es de: 61 combates disputados con 56 victorias (37 por KO) y 5 derrotas
Tras su retirada
Tras retirarse
en 1981 empezó poco a poco a desarrollársele la enfermedad de
Parkinson, que iría deteriorando su salud. Es en esta fragilidad cada vez mayor
cuando ha demostrado ser más fuerte, no dejando que la enfermedad minara su
ánimo, luchando contra ella. Es un ejemplo para muchas personas víctimas de
enfermedades degenerativas. Fue el encargado de encender el pebetero en los
Juegos Olímpicos de 1996.
